China pronto se enfrentará a la escasez de biocombustible de aceite de cocina usado debido al aumento de la demanda en Europa y Estados Unidos, según un estudio de Transport & Environment (T&E). El informe de Stratas Advisors, encargado por T&E, revela que China, el principal productor mundial de aceite de cocina usado (UCO, por sus siglas en inglés), está exportando más de la mitad de su producción a Europa y Estados Unidos para su uso en automóviles y camiones. Esta situación podría empeorar, ya que las aerolíneas planean triplicar su demanda de UCO para cumplir con los objetivos de aviación sostenible para 2030. T&E advierte sobre la necesidad de limitar las importaciones de aceite de cocina usado de fuentes dudosas.

Se consume ocho veces más de lo que se recoge

En Europa, se consumen diariamente 130.000 barriles de aceite de cocina usado, ocho veces más de lo que se recoge localmente. En Estados Unidos, el consumo ha alcanzado los 40.000 barriles diarios tras la implementación de la Ley de Reducción de la Inflación de Biden. Para satisfacer la demanda, ambos continentes están importando cada vez más UCO de China, Indonesia y Malasia. Sin embargo, con el aumento de la demanda por parte de las aerolíneas, la recolección sostenible de UCO no puede mantenerse al día.

Carlos Rico, experto en energías para el transporte de T&E en España, indicó que Europa no puede recoger suficiente aceite de cocina usado para cubrir las necesidades de sus aerolíneas. Expresó que los objetivos de Ryanair para 2030 requerirían todo el UCO de Europa, y aun así no sería suficiente para descarbonizar las aerolíneas, los coches y los camiones del continente. Subrayó que el UCO no es una solución completa y que Europa debería limitarse a utilizar el aceite recolectado localmente.

En varios países europeos, la recolección de aceite de cocina usado podría mejorar. Mientras que el Reino Unido y Alemania ya recogen cerca del 80% de su potencial máximo, países como España e Italia solo han alcanzado el 32% y el 43% de su capacidad respectiva.

El estudio también señala que los objetivos mundiales de combustibles de aviación sostenible (SAF) para 2030 requerirían al menos el doble del aceite de cocina usado que se puede recolectar en Estados Unidos, Europa y China juntos. Ryanair, por ejemplo, necesitaría todo el UCO de Europa para realizar el 12,5% de sus vuelos con este biocombustible, el objetivo voluntario que se ha impuesto para 2030.

Además, el estudio sugiere posibles fraudes en la recolección y exportación de UCO. A pesar de que la capacidad de recolección y los niveles de exportación de China parecen coincidir, se sospecha que el país podría estar utilizando y exportando más de lo que recoge debido a un gran mercado ilegal de aceites usados. Malasia, otro productor importante de aceite de palma, exporta una cantidad de UCO tres veces superior a la que recolecta, lo que indica un posible fraude y el uso de aceite de palma etiquetado incorrectamente como UCO.

Carlos Rico también comentó que la situación en Malasia, donde se exporta tres veces más UCO del que se recoge, es un indicio claro de fraude a gran escala. Señaló que esto sugiere que el UCO podría estar siendo utilizado como una vía para la exportación de aceite de palma.

30% más barato en Asia

El estudio de Stratas muestra que recolectar aceite de cocina usado en Asia es aproximadamente un 30% más barato que en Europa. La oferta excedente de biodiésel chino ha reducido los precios del mercado europeo de biocombustibles en 2023. T&E afirma que Europa podría duplicar su recolección de aceite de cocina usado sin las importaciones chinas baratas.

Stratas atribuye la posible entrada de aceites de cocina usados adulterados en Europa a una combinación de declaraciones auto-certificadas de puntos de origen, como restaurantes, y la falta de pruebas efectivas en los centros de producción de biocarburantes. T&E insta a la UE a abandonar los regímenes voluntarios dirigidos por la industria y a implementar una regulación más estricta por parte de los gobiernos nacionales y de la UE. Además, pide que los gobiernos no cuenten el aceite de cocina usado importado en sus objetivos de sostenibilidad para evitar el etiquetado incorrecto de aceites vírgenes como usados.

El 28 de junio, la Comisión Europea anunciará si impondrá medidas antidumping al biodiésel chino.